Você já deve ter ouvido falar, em anúncios de escolas ou centro de idiomas, que quanto mais cedo uma criança começa a estudar uma língua estrangeira, melhor será sua aprendizagem ou, ainda, que há uma idade limite depois da qual é muito difícil ou até impossível aprender outra língua. A partir dessa informação, muitos pensam que não adianta começar a estudar outra língua depois de se tornar adulto e, inclusive, desistem da ideia sem ao menos tentar. Mas será que essa informação é verdade? 

Essa ideia, chamada de hipótese do período crítico, foi muito difundida entre a população sem ter nenhuma comprovação científica. Embora a idade precoce seja um dos fatores que influenciam a aprendizagem, pesquisadores não chegaram a um consenso sobre ser essencial iniciar cedo os estudos de uma língua estrangeira para alcançar uma efetiva aprendizagem. 

Os estudos na área indicam que, além da idade, são importantes muitos outros fatores como metodologia de ensino, semelhança com a língua materna, autoconfiança e identificação com a comunidade da língua que se pretende estudar, além da motivação pessoal. Aprender outro idioma inclui, portanto, questões que envolvem o aprendiz, o ambiente de aprendizagem e a própria língua. A experiência de aprender uma língua estrangeira é como um diamante, há várias facetas. A idade é somente uma delas. 

Assim, um bom nível de proficiência, a habilidade de usar uma língua estrangeira de forma eficiente em diferentes situações, pode ser desenvolvido independente da idade em que a pessoa começa a estudar. Mas será que isso significa que não é necessário que crianças estudem línguas estrangeiras? 

O estudo de línguas estrangeiras, certamente, trará muitos benefícios para qualquer criança. Diferentes aprendizagens contribuem para o desenvolvimento cognitivo, ou seja, a capacidade do cérebro armazenar novas informações e resolver tarefas cada vez mais complexas. Isso significa que estudar línguas estrangeiras contribuirá para a formação e o desenvolvimento infantil, assim como estudar música, ler, jogar xadrez, praticar esportes, entre outras atividades cognitivas. 

É importante destacar que, mesmo que você não tenha tido oportunidade de estudar outras línguas quando criança, começar mais tarde não impede que você aprenda de forma efetiva, se comunique de forma eficiente e interaja com outras culturas a partir do conhecimento linguístico. Não há motivos para desistir de aprender outra língua sem ao menos tentar, independente da idade. 

Referência
SINGLETON, D.; LEŚNIEWSKA, J. The Critical Period Hypothesis for L2 Acquisition: An Unfalsifiable Embarrassment? Languages, v. 6, n. 3, p. 1-15, 2021.

Autora: Vivian Anghinoni Cardoso Corrêa. Licenciada em Letras e Mestre em Educação pela Universidade Federal de Pelotas. Estudante de Doutorado em Letras na mesma instituição.