A Missão de São Lourenço Mártir foi fundada em 1690 pelo desmembramento de Santa Maria Maior, de onde vieram 3512 indígenas catequizados, com o padre Bernardo de la Vega que organizou a povoação. Localizou-se numa planície nas proximidades do arroio Uruqua, afluente do rio Ijuí, entre as reduções de São Luiz Gonzaga e São Miguel Arcanjo.
Destacou-se pela criação de gado, cavalos e ovelhas, e na agricultura, com o cultivo da erva mate e roças de milho, mandioca e grãos, plantadas pelas mulheres, pela tradição guarani. Para abençoar a produção, os indígenas ergueram uma capela para Santo Isidro, protetor das lavouras. Em 1691, São Lourenço contava com 3.512 habitantes e em 1731, ultrapassava a 6.400.
Plano de São Lourenço do Uruguai (1789), José Maria Cabrer – Arquivo do Itamaratry
Erva Mate- Caá. Alfred Demersay, Arquivo Historico do Itamaraty
Remanescentes da Casa dos Padres de São Lourenço Mártir
Artes
São Lourenço também desenvolveu a produção artística: música, pintura e escultura. O pesquisador francês Alfred Demersay, encarregado de descrever a história do Paraguai, passou por São Lourenço em 1845 e registrou o lavatório da sacristia que hoje se encontra no Museu das Missões, em São Miguel.
Lavatório da Sacristia. Alfred Demersay, Arquivo Historico do Itamaraty
Cruz Missioneira em São Lourenço Mártir
Arquitetura
A igreja era estruturada com esteios de madeira, formando três naves, com paredes externas de pedra itacuru. A capela-mor tinha cinco altares dourados. O cemitério, dividido em quatro alas: meninos, meninas, homens e mulheres, onde ficava a Cruz Missioneira, monolítica, que foi levada para Santo Ângelo e depois para São Miguel.
Remanescentes de São Lourenço Mártir
Acesso à Igreja
Arqueologia
Várias foram as atividades de pesquisa e conservação realizadas no sítio arqueológico, as primeiras foram realizadas nas décadas de 1980 e 1990, onde foram identificadas as estruturas da cozinha e algumas estruturas da casa dos padres. Em 2003 e 2005, no interior da igreja, uma atividade integrada de pesquisa e consolidação, onde foram evidenciados o átrio, as portas laterais e a escadaria de acesso.
Ovelhas missioneiras
A partir de parceria entre a Embrapa – Bagé, a prefeitura de São Luiz Gonzaga e o IPHAN por um período foram criadas em São Lourenço ovelhas da raça crioula Lanada, resultado da mistura de raças desde a sua introdução nas missões pelos jesuítas espanhóis. Atualmente esse projeto está desativado.
Ovelhas Missioneiras